音乐治疗作为一门科学，在美国已经有70多年的历史了，现在有大量的音乐治疗师是在老年性痴呆这个领域工作的。由于音乐治疗在这一领域中发挥出了独特的良好作用，所以在上世纪70年代，美国国会通过了一项法律：所有的老年性痴呆治疗机构必须有音乐治疗。可见音乐在防治老年性痴呆方面具有重要的作用。
音乐具有刺激记忆力的强大作用。我们每个人都可能会有这样的体会：当听到或唱起多年以前的歌曲时，我们就自然地想起了那个年代的很多往事，甚至一些似乎早已经忘记的生活琐事，会突然出现在脑海之中，历历在目，让我们心潮澎湃，唏嘘不已。这就是为什么很多人，特别是上了年纪的人钟爱老歌的原因。另外，当人们对一些文字内容的记忆感到比较困难的时候，如果为它谱上旋律成为一首歌，就变得非常容易记忆，而且很多年都不会忘记。例如为古诗词和毛泽东诗词谱写的歌曲等。当年中国工农红军针对士兵大多没有文化、记不住纪律条例的现象，谱写了《三大纪律八项注意》，从此士兵们耳熟能详。音乐治疗师利用这一特点，专门演唱或播放老年人年轻时代流行的歌曲，与老年人一起讨论那个年代所发生的事情和个人的经历，以达到刺激、保持和改善长时记忆的目的。
同时，也通过教老人们学习当下流行的歌曲，刺激他们的短时记忆，让他们尽可能地保持一个比较好的记忆能力。
音乐治疗师还利用唱歌来改善老人们的语言能力。科学家认为语言是在大脑的左半球，而音乐是在脑的右半球，所以当语言功能出现障碍，就可能意味着左半球的语言中枢受到损害。但是一个有趣的现象是，虽然很多老年人慢慢变得不太能说话了，但在唱歌的时候，他们却能够很清晰地唱出歌词。于是音乐治疗师就会先带领他们一起唱歌，然后要求他们慢慢地去掉旋律，只说歌词。这样的做法会取得很好的效果，人们依然可以保持甚至改善他们的语言功能。
另外，音乐治疗师还会通过各种各样的音乐、舞蹈活动来刺激老年人的生理功能，提高老人的活力，改善精神和情绪状态，促进他们的社会交往。这些对于维护老年人的身心健康，防止老年性痴呆的发生和发展，起到不可估量的积极作用。
(作者为国际老年痴呆协会中国委员会会员、北京老年痴呆防治协会理事)
